Truyện ngắn - sáng tác mới
BUỔI TỐI NGÀY SINH NHẬT
Võ Hà Anh
(Xin mời xem bản dịch Anh ngữ của Hà Liên sau phần Việt ngữ)
* Tặng Dung Sàigòn
Quang liếc nhìn mặt đồng hồ trước tay lái của Văn: 70 miles, là hơn 110 cây số. Nét mặt Văn trầm lặng, không thể hiện rõ điều gì. Người bạn bốn mươi hai tuổi, hơn anh hai tuổài, đầy vẻ đàn ông và nghị lực. Như loài cây trên vùng đất mầu mỡ, như con thú hoang trong rừng già bí ẩn, là một kẻ thành công trong cuộc đời, sừng sững và tự tin. Dáng cao lớn của Văn phủ xuống tay lái, mơn trớn nó giống như cầm một món đồ chơi. Chiếc xe lướt đi trên đường cao tốc với tốc độ chóng mặt. Trời chiều Cali khá lạnh và gió khô rát mặït nhưng bây giờ trong xe ấm áp. Không khí quen thuộc của máy điều hòa và mùi thơm nhè nhẹ làm Quang co rút người lại, cảm nhận được sự dễ chịu đang len lỏi trong mình. Anh đặt hai bàn tay áp vào nhau giữa hai đùi, ép chặt hai đầu gối, lim dim mắt thả hồn suy nghĩ mông lung.
Quang đến Mỹ đã năm tuần. Một chuyến đi dài gần hai mươi giờ làm anh hơi ê ẩm. Nhưng niềm háo hức mạnh mẽ hơn, luôn thôi thúc anh. Từ khi còn nhỏ Quang đã đọc rất nhiều tác phẩm về vùng đất này. Trong tủ sách của Bố, Quang tìm thấy rất nhiều cuốn sách viết về nước Mỹ, về phong cách - văn hóa-con người. Về những câu chuyện kỳ lạ và hấp dẫn, đầy thú vị, lôi cuốn, thôi thúc trí tưởng tượng của anh. Quang đã mơ có một ngày nào đó mình sẽ đặt chân lên xứ sở Cờ Hoa, gặp được dấu vết kho tàng trong mộng của Tom Sawyer, tham gia các cuộc phiêu lưu kỳ thú của Huck Finn, trông thấy túp lều của chú Tom, nhìn tận mắt vùng đất sống của người chiến sĩ cuối cùng của giòng họ Mohican... và hành hương trên quê hương Mark Twain, nhà văn hào anh thán phục. Quang lại càng mơ ước nhiều hơn khi lớn lên đọc các tác phẩm của Hemingway, các bài viết về Elvis Presley, các danh nhân khoa học, văn chương: Edison-Magaret Mitchell – Bill Gate... Giấc mơ tồn tại trong Quang như một ngọn lửa hồng không bao giờ tắt, cho đến tận giờ.
Ngày lên đường Quang vẫn chưa hẳn tin đó là sự thật.
Chuyến đi thăm thân nhân và nghiên cứu thị trường của một doanh nhân trẻ là lý do chính thức để anh đến được đây. Visa một năm, được thuận cho lưu lại nơi này sáu tháng, trong khi anh chỉ dự trù một chuyến viễn du sáu mươi ngày. Và hơn năm tuần lễ đã trôi qua đầy sôi động. Những cuộc gặp gỡ với bà con họ hàng, bạn bè cùng học ngày nhỏ ở Sài gòn, vài bóng dáng êm ả từng qua cuộc đời anh, những doanh nhân mà anh đã giao dịch làm ăn trước đây nhiều năm... Họ làm cho anh sôi lên, họ nung anh nóng chẩày, họ làm anh ngộp thở với những buổi gặp gỡ, đi thăm viếng các nơi và trên tất cả là tình cảm nồng ấm của những kẻ gặp lại nhau sau bao năm xa cách. Anh ngụp lặn trong bầu không khí đó, có lúc quên mình đã có vợ và hai con ở Việt Nam, tuy cứ đôi ba ngày lại gọi một cuộc điện thoại đường dài vào buổi tối cho những người mà anh thương yêu nhất.
Ngày đầu tiên khi tới phi trường San Francisco, gia đình Cô Thanh cậu Phát đem xe ra đón Quang đưa về San Jose.
Anh ở đó một tuần, rồi gia đình Bác Khánh đến chở anh về Sacramento. Lạïi một tuần qua. Các anh chị em trong họ luân phiên chở Quang đi khắp nơi ở California và Nevada, Holliwood, Los Angeles, Santa Anna, Las Vegas... anh được họ giới thiệu về đất nước, văn hóa và con người của xứ sở kỳ lạ này. Từ Cali Quang bay sang Texas ở với gia đình Bác Hùng, một người bạn thân thuở nhỏ của Bố Mẹ. Hơn hai tuần liên tiếp anh được hai bác cùng gia đình đưa đi chơi các tiểu bang và thành phố Washington DC - New York City – và các địa danh nổi tiếng ở Texas.
Những nơi mà anh đã thấy qua sách vở và hình ảnh nay tái hiện trên thực tế, có cái giống và không giống, có cái làm anh sững sờ nhưng cũng có cái làm anh thất vọng.
Quang quay về San Jose, sống ít ngày trong yên tĩnh ở nhà Văn sau khi có vài cuộc gặp gỡ “bất ngờ” với hai người bạn gái thuở nào. Họ lần lượt rời xa quê hương những năm 80 và 90 cùng gia đình. Họ đã có tổ ấm nhưng ánh mắt khi gặp lại Quang... hình như vẫn còn có đuôi, làm anh bâng khuâng. Làm anh dội lên cảm xúc khó tả ở trong lòng
Văn và Quang là đôi bạn thân ngày nhỏ, hai gia đình cũng quen nhau. Quả bóng đá làm họ gần nhau hơn nữa, nhưng chuyến đi HO của Ba Văn khiến họ không còn gặp nhau từ hai chục năm qua. Nay gặp lại, Văn đã là Kỹ Sư Điện Toán, người bạn ngày xưa có vẻ người lớn đầy chững chạc, đầy vẻ ... Mỹ. Tự dưng Quang muốn mình cũng có được dáng vẻ rất đàn ông, rất mạnh mẽ như bạn. Nhưng vẫn phải rất Việt Nam.
Trong những ngày này buổi sáng Quang dậy sớm, thu mình trong chiếc áo khóac bằng dạ rất ấm của Văn. Anh thích đứng bên khung cửa kính, rộng như cả bức tường, ngó xuống vườn. Cây cối xanh, nâu, xám, đỏ, vành nhạt mơn mởn mùa Xuân. Thời tiết đã chuyển sang đầu Hè nhưng vẫn còn khá lạnh. Sương mù bao kín các ngọn cây, các nóc nhà ở xa xa, mờ mịt. Tiếng xe cộ ù ù đâu đó, bất tận. Chỉ độc có tiếng xe hơi đều đều không dứt. Xứ sở của sắt thép công nghiệp, của sức mạnh, của giầøu có.
Anh suy nghĩ miên man nhiều lần khi đi qua các vùng cộng đồng người Việt. Có một số người bạn bảo anh rằng họ đang dần dần trở thành người Mỹ. Như Mỹ trắng chứ không phải Mỹ gốc Việt da vàng hiện nay. Nhưng cũng có những người bạn khác bảo rằng cộng đồng đang cố gắng hết sức để bảo tồn văn hóa Việt trước nền văn hóa thực dụng nơi quê hương mới, dẫu sao thì cũng đã ít nhiều làm cho tâm hồn Việt Nam co lại, dấu kín hay biến mất. Nhưng ở gia đình thân nhân, bè bạn của mình Quang vẫn cảm nhận được những tình cảm rất Việt Nam và anh thực sự cảm động. Vậy thì đâu mới là điều đáng quang tâm? Đâu mới là điều thực sự tồn tại và phát triển? Sáng nay Quang đang đắm mình trong những suy tư như thế, đột nhiên tiếng Văn ngay bên cạnh, trầm ấm:
-Lạnh hả?
Quang quay lại, Văn vẫn chỉ áo chui bình thường. Anh cười gượng:
-Lạnh thật đấy chứ
-Chưa quen thôi. Ơû đây vài năm cậu sẽ thấy giống như Đà Lạt, ra đường chạy bộ mà không cần quần áo ấm.
-Cái lạnh ở đây… khó chịu quá. Khô và buốt không giống bên mình.
Văn ngồi ghé lên mặt bàn bi da lỗ, gật gù :
-Cali thời tiết tương đối giống Việt Nam nhất. Nhưng khô nên không có mồ hôi, quần áo mặc cả tuần không thấy dơ
-Nhà cửa hầu hết thấp… lè tè, chỉ có một hai tầng.
-Xứ sở của động đất mà, nên tòan bằng gỗ và vật liệu nhẹ cho đỡ thiệt hại.
Hai người trầm ngâm nhìn qua cửa kính. Một lúc, Văn hỏi bạn:
-Hôm nay có chương trình gì không?
Quang lắc đầu:
-Thứ sáu? Không, không có. Nhưng tuần tới được mời qua South Carolina thăm vài tên bạn học cũ.
-Ừ, nên đi. Qua đây mà không đi nhiều nơi, biết có dịp khác hay không. Xứ sở này mênh mông quá, không có bạn bè thì chẳng ai đi đâu xa, trừ dân du lịch.
Văn cười cười trước khi quay đi:
-Vậy thì chiều nay tôi đưa cậu đi chơi cuối tuần, khi tan sở về.
-Tiết mục gì? Hấp dẫn không đấy?
-Chả biết nữa, nhưng cũng qua được mấy tiếng cho đầu óc thảnh thơi
Quang nhìn theo bạn. Cái máy khổng lồ của cuộc sống đang cuốn mọi người vào nó. Văn cũng phải lao theo, không ngọai lệ. Nơi Văn làm việc cách nhà hơn nửa tiếng chạy xe, thuộc một thành phố khác. Ởû Cali có những cái ngược với Sài gòn, như thành phố lại nằm trong Quận. Chỉ riêng một quận Cam (Orange County) đã có hàng chục thành phố trong nó, còn thành phố Sài Gòn có đến 17 Quận và 5 Huyện trên bản đồ hành chánh. Từ ngày sang đây Quang đã cố ý tìm hiểu và học hỏi nhiều điều để có thể thích nghi. Trong đó có việc tự nấu mì gói nếu không muốn tự nấu cơm để lo cho bữa ăn của mình trong ngày. Không những chỉ vì Văn sống một mình mà còn vì ở đây ai cũng phải tự làm. Không có người giúp việc để giúp đỡ hay phục vụ mình như ở quê nhà. Mà cũng không thể vừa bước ra đường là có hàng quà, hàng ăn, giống Sài Gòn – Hà Nội. Phải lái xe với tốc độ sáu bẩy chục cây, đi vài chục phút mới đến được một tiệm ăn nào đó, và ít có tiệm nào mở cửa đến tám giờ tối.
Quang loay hoay trong ngôi nhà vắng lặng. Anh bắt đầu giống như Văn, giống như hầu hết các gia đình Việt ở hải ngoại này: phần lớn thời gian của họ ở nhà sau khi đi làm, đi học về là ngồi trước máy truyền hình hay vi tính. Xem chán, anh đi nằm, đọc sách rồi lại… xem phim. Cho đến lúc Văn về. Đã bốn giờ chiều của một ngày xuân lạnh buốt.
Văn sửa sọan rất nhanh. Quang nhận ra một điều là ở đây người ta dùng nước hoa ít hơn người Sài gòn. Chỉ thoảng nhẹ. Và hình như không trau chuốt. Dáng vẻ lè phè. Cũng chẳng ai quan tâm chú ý tới ai. Trong đám đông đa sắc tộc, ở nhà hàng hay sân trường đại học hoặêc các trung tâm mua sắm, Quang lại càng thấy rõ điều đó. Mọi người như chỉ sống cho riêng mình và chung quanh chỉ là người xa lạ.
Hai người mang giầy ở ga ra và lên xe. Cánh cửa nhà xe được điều khiển từ xa từ từ mở rộng. Có nhiều chuyện, nhiều hình ảnh ở đây về đến quê nhà đã từng làm mọi người trầm trồ thì thực ra chỉ là chuyện tự nhiên, là bắt buộc hay là phương tiện phục vụ. Nó không thể hiện gì nhiều về sự giầu nghèo, sự cách biệt trong cuộc sống của các gia đình. Một ngôi biệt thự với ba bốn chiếc ô tô trong vài ba ga ra cửa đóng mở tự động là một trong những hình ảnh bình thường.
Quang ngồi cạnh Văn, thắt dây an toàn. Anh đã quen với công việc bắt buộc này. Luật pháp Mỹ được thể hiện qua việc thực hiện nghiêm chỉnh mọi quy định, luôn được nhắc nhở bằng hình phạt nặng. Một vi phạm tưởng nhỏ có thể bị phạt từ hàng trăm đến hàng ngàn đô la, khối anh không đủ tiền nộp phạt mỗi năm phải xin trả góp, Văn nói thế.
Văn đưa xe ra đường, không cần nhìn lại, cửa ga ra đã tự khóa. Quang hỏi:
-Đi đâu đây?
Văn cười dòn:
-Có nhớ hôm nay là ngày gì không?
-Thứ sáu, cuối tuần.
-Tệ quá. Hình như quên mất rồi nhỉ?
Quang cố đào bới trong ký ức. Văn liếc nhìn bạn, gợi ý:
-Chúng ta thường có những buổi “đánh chén” với nhau thịnh soạn ở Sài gòn khi còn bé. Bột chiên, bò khô, bánh ướt... đặc biệt là thêm món phá lấu và nước mía Viễn Đông vào những dịp ... long trọng.
Quang la lên:
-A, nhớ rồi. Tháng ba, cuối tháng ba. Sinh nhật cậu.
Hai người phá lên cười vui vẻ. Quang tiếp:
-Vậy thì tôi đãi cậu một chầu. Gần đây có nhà hàng nào không?
Văn xua tay:
-Không cần thế. Lần này tôi khao, mình sẽ đi ăn ở quận Sacramento.
Quang tròn mắt:
-Đi xa thế? Bằng từ Sài gòn đi Phan Thiết đấy ông a.ï
-Hai tiếng chạy xe, nghĩa lý gì.
Quang lắc đầu chịu thua: Xứ này cái gì cũng khác thường, ít nhất là khác với Việt Nam. Hai người chìm vào yên lặng.
Văn bẻ lái vào Exit, tìm một trạm xăng. Chàng quay sang Quang định hỏi có cần vào nhà vệ sinh dọc đường không. Hình như Quang đang say ngủ. Văn nhẹ nhàng kéo ống bơm đổ xăng vào xe đến đầy bình rồi lại đưa xe vào đường cao tốc. Chỉ mới được nữa đường và sớm nhất thì sáu giờ chiều mới đến được Sacto.
Không khí lạnh tràn vào xe lúc đứng bơm xăng làm chàng co người lại. Chàng rên nhẹ trong cổ họng, phát hiện ra mình cũng thường có tiếng rên như thế những lần ở cạnh người con gái ấy, trên chăn ấm nệm êm. Một niềm thôi thúc mãnh liệt chợt đến, Văn nhấn mạnh chân ga và đắm mình trong hồi ức.
Bích Hạnh có dáng người cao và mảnh mai. Nét đẹp tây phương dù là người Việt Nam. Cha mẹ định cư ở Cali từ trước 75, đều là sinh viên du học. Cô gái sinh ra đúng vào cái năm bao nhiêu người đồng hương lũ lượt kéo về đây sinh sống. Bích Hạnh nói tiếng Việt tương đối khá. Nàng lớn lên giữa những con người vàng – đen – đỏ – trắng nhưng không hề thắc mắc. Nói tiếng Anh ở trường và ở nhà, nhưng nàng biết mình là người Việt Nam, một xứ sở xa xôi nào đó ở cách đây nửa vòng trái đất. Dân tộc ấy trông giống như ông bà nội và ngoại của nàng, nhưng sinh hoạt không giống như cha mẹ anh em nàng lắm. Họ chỉ mới đến ở gần gia đình nàng khi nàng mới là cô bé học sinh lớp 6
Bích Hạnh lớn dần. Lớn dần. Nàng dành thời gian cho việc học và cũng dành thời gian để tìm hiểu cội rễ của mình. Nàng khám phá ra nhiều điều thú vị, nhiều điều bi thảm và buồn bã từ quê hương cha mẹ. Nhưng đồng thời nàng thấy thiết tha yêu quý mảnh đất nghèo nàn cơ cực ấy. Tốt nghiệp cử nhân luật nhưng Bích Hạnh bỏ việc sau hai năm tập sự tại một văn phòng luật sư nổi tiếng người Mỹ. Trong thâm tâm, Bích Hạnh vẫn mong mỏi có cơ hội về thăm miền đất xa xôi nơi cha mẹ mình từng sống. Bích Hạnh thường nói thế.
Cô gái có nụ cười thật tươi, răng khểnh. Ánh mắt long lanh. Nàng đẹp rực rỡ và thân hình đầy hấp dẫn. Ở đây người ta quen nhau dễ dàng. Văn gặp Bích Hạnh trong sinh nhật một người bạn. Em gái người này giới thiệu Bích Hạnh. Văn chú ý đến nàng ngay lần gặp đầu tiên. Hai người ngồi cạnh nhau ở góc vườn sau. Trời se lạnh và nắng chiều rực rỡ. Nụ cười dường như đọng thường xuyên trên đôi môi nàng. Văn hỏi:
-Em có lạnh không?
Bích Hạnh trả lời, giọng hơi trầm:
-Mát mà, đâu có lạnh.
Nàng ưỡn người. Hai gò ngực nhô cao, Văn nhìn thẳng vào đó, tự nhiên. Không có gì là sỗ sàng cả, chàng biết Bích Hạnh cũng nghĩ như vậy. Người ta thưởng thức nó như thưởng thức vẻ đẹp của trời đất, cỏ cây.
Văn hỏi:
-Sao em không theo nghề Luật sư?
-Không hợp.
-Sao lại học luật?
-Lúc đó không thấy.
-Tại sao đổi làm nghề địa ốc?
-Vui.
Văn và Hạnh cùng phá lên cười. Không ai khó chịu vì tiếng cười của họ, mọi người đang vui vẻ ăn uống trong vườn. Văn lấy tiếp cho Hạnh mấy cái chả giò. Câu chuyện làm họ thân nhau nhanh chóng và vẻ chững chạc, già dặn đàn ông của chàng đã cuốn hút người con gái. Hạnh kể cho Văn nghe thời thơ ấu của nàng bằng cái giọng hơi tức cười không đủ vốn tiếng Việt để dùng phải xen lẫn tiếng Anh của những người thuộc lứa tuổi từ 75 trở về sau, sống xa quê Cha đất Tổ – Họ là một thế hệ mới mẻ, non trẻ đầy sức sống và không có dĩ vãng. Họ chỉ nhìn về phía trước, không biết đến sau lưng và quan tâm tối đa vào hiện tại. Hạnh tốt nghiệp Đại Học ngành Luật Ngân Hàng và Địa Ốc. Lĩnh vực dịch vụ địa ốc cần am hiểu nhiều về luật, nên Hạnh chuyển nghề một cách dễ dàng và gặt hái được kết quả khá tốt.
Hạnh chính là mẫu người tiêu biểu cho thế hệ này, xông xáo và thực dụng.
Văn ngồi im chăm chú nghe. Vẻ mặt của chàng như một khích lệ làm cho cô gái thêm hào hứng nói liến láu quên thôi. Khi kết thúc câu chuyện, nàng hỏi:
-Anh có biết tại sao em thích làm service địa ốc không, Toni?
-Em nói rồi: vui!
Bích Hạnh nheo mắt, trề môi:
-Đúng rồi. Nhưng còn có một lý do nữa, đó là em có nhiều dịp để ra vô các loại nhà.Một ngày nào đó em sẽ kiếm được mẫu căn nhà vừa ý của riêng em.
-Và một gia đình vừa ý nữa chứ?
-Đúng vậy. Em phải tìm cho em một người chồng vừa ý.
Cả hai cùng cười thoải mái. Họ cảm thấy như đã quen nhau từ lâu, như đã từng gặp gỡ nhiều lần. Như đã từng xẻ chia những ý nghĩ riêng tư, thân thiết. Văn thấy mình trẻ lại như còn ở tuổi hai mươi và không nhớ cô gái này kém chàng tới mười lăm tuổi.
Sau lần gặp gỡ đó họ trở thành đôi bạn thân và không rõ tự lúc nào, họ yêu nhau và quấn quýt lấy nhau. Mỗi cuối tuần Văn thường từ San Jose “bay” về Sacramento với Hạnh, ở chung với nàng trong căn “nhà house” xinh đẹp có vườn rộng chung quanh, đủ các loại hoa khoe sắc cùng các loại cây ăn trái. Văn đem đến trồng ở nhà nàng hai giống hoa quỳnh: một là nhật quỳnh của Nhật Bản và một là dạ quỳnh của Việt Nam. Cùng một loài hoa nhưng hai xứ sở khác biệt thì hoa cũng khác biệt. Quỳnh Việt đài các, hiếm hoi chỉ nở vội vài ba đóa mấy tiếng trong đêm rồi tàn úa, trong lúc quỳnh Nhật nở rộ, rực rỡ suốt cả tuần. Văn bảo anh thích quỳnh hương và nghĩ là em cũng thích. Bích Hạnh nũng nịu:
-Em chỉ thích anh thôi.
Văn nhận ra tâm hồn người con gái này rất giản đơn và thành thật. Nàng nghĩ sao nói vậy và cũng thật lòng tin tưởng ở chàng. Cuộc sống gần giống như vợ chồng làm cho họ thấy dễ chịu. Bích Hạnh từng kể bạn bè ganh tị với nàng vì có người tình Châu Á cao lớn, đẹp trai. Có bạn hỏi nàng chừng nào làm lễ cưới và nàng ngạc nhiên về câu hỏi ấy, điều mà Hạnh và số đông bạn đồng trang lứa ít quan tâm. Văn nói ở quê nhà vào tuổi này người ta bảo là “cô gái ế chồng”, Hạnh tròn xoe mắt không thể hiểàu. Tự dưng Văn thấy yêu Bích Hạnh quá chừng. Chàng để tâm săn sóc nàng ngày càng nhiều hơn. Điều ấy làm cho cô gái thích thú, có những lúc nhận thấy Văn khác biệt rất xa với những người bạn trai khác, kể cả những người bạn trai Mỹ trắng cao lớn đã từng nói yêu nàng, đã từng hôn nàng say đắm. Bích Hạnh kể lại cho Văn nghe những suy nghĩ này một cách hồn nhiên.
Bên cạnh, Quang cựa quậy và bật lên vài tiếng ho khan. Văn ngó sang người bạn “nối khố”. Lúc hai người còn bé gia đình ở cạnh nhà nhau trong con ngõ nhỏ Sài gòn, đã có một thời gian dài chơi với nhau thân thiết.
Quả bóng lăn dài dưới đôi chân trần hai đứa. Cây tây ban cầm bị quăng quật, vật vã dưới những ngón tay tập dượt những bài nhạc tây, ta. Ở trần, quần đùi, chân đất, hai đứa chạy nhẩy khắp nơi như chân sáo không mệt mỏi
Họ chưa kịp lớn lên đã phải chia xa. Đã hai mươi năm cách biệt, đây là lần đầu tiên hai đứa gặp nhau. Trong khoảng thời gian dài như vậy, họ chỉ gặp được nhau qua những lá thư và những năm gần đây qua máy vi tính. Tuy nhiên tình bạn của hai người không có gì thay đổi, Văn biết chắc như vậy và Quang cũng nghĩ như vậy về chàng.
Văn nghe Quang hỏi nhỏ:
-Sắp tới chưa, mình ngủ thiếp đi lúc nào không biết.
-Chưa, nhưng dậy đi. Nhìn chong chóng kia kìa.
Trong nắng chiều vàng óng, trên các đồi cao cỏ mọc xanh mơn mởn gió đùa các cụm cây lá rung rinh, Quang nhìn thấy hàng cột chong chóng ba cánh trắng nhạt quay tít chạy dài và nhấp nhô. Những ngọn đồi cao thấp không đều, từng lớp từng lớp chạy về mọi hướng được trồng những hàng chong chóng thép khổng lồ trên ngọn và quay bằng sức gió để sản sinh điện cho toàn khu vực chung quanh. Một hàng chong chóng chạy ngang thì lại có một hàng chạy dọc bắt lấy gió mọi phương, không để lọt mất chút nào. Dưới chân chúng từng đàn bò nhởn nha gặm cỏ. Cảnh tượng thật là thơ mộng, thanh bình.
Quang kêu lên:
-Đẹp quá.
Anh cầm vội chiếc camera thu lấy đoạn hình ảnh ấy. Nắng vẫn rực rỡ ở trên cao, dù đã sáu giờ chiều. Quang nghĩ có lẽ đến tám giờ trời mới tối hẳn cho đêm có cơ hội lên đèn. Chiếc xe lồng lên, vun vút. Phút chốc, các đỉnh đồi khuất lấp, trước mặt là con đường xa tít tắp với những hàng dài xe ô tô ngược xuôi bất tận, tốc độ vẫn làm Quang chóng mặt. Nhưng không thấy bóng dáng của khói xăng và bụi mù quen thuộc ở quê nhà Việt Nam.
Hai người tới Elk Grove khi thành phố đã lên đèn. Sacto buổi tối vắng vẻ hơn San Jose và lại càng vắng vẻ hơn Santa Anna, Los Angeles những nơi anh đã đi qua. Hình như thời tiết lạnh hơn. Trong lúc Văn đưa xe rời xa lộ rẽ vào thành phố, Quang thả hồn nhớ lại những ngày vừa qua tại các nơi anh đến. Những lần đi chơi với gia đình chú thím Trường và các cô Thái – Lạng cùng các em ra bãi biển; đi với vợ chồng Khoa lê la các khu phố vắng người hoặc ngồi hàng giờ trong quán kem; cùng Phúc – Đính, vợ chồng Toán – vợ chồng Chiểu thưởng thức các món Việt Nam hay đi ăn quà vặt. Tất cả đều là những kỷ niệm khó quên, Quang đã không tiếc thời gian để thu vào camera và chiếc máy chụp hình nhỏ những hình ảnh ấy. Đột nhiên anh thấy bâng khuâng. Cuộc đời – tan hợp – mỗi người một hoàn cảnh. Hạnh phúc không phải là thứ được san xẻ đồng đều cho mọi người cùng hưởng. Không ít tiếng cười nhưng cũng tràn đầy nước mắt. Tiếng than thở càng làm cho khuôn mặt già nua khắc khổ hơn sau bao nhiêu đày đọa xẩy ra với mọi người suốt những năm chiến tranh.
Quang thấy thương tất cả những người đã gặp và cũng thương cho chính bản thân mình. Trong anh, không cứ là người Việt, mà bất cứ ai anh gặp cũng thấy đều rất thiện cảm, rất có tình người.
Văn rẽ tay phải, vòng qua một công viên rồi tiếp tục cho xe chạy trên đường nội bộ của một khu nhà độc lập. Ởû Cali, đâu đâu cũng thấy những khu nhà rộng bằng gỗ, một và hai tầng kiểu biệt thự khang trang nhiều mẫu mã, sơn mầu thanh nhã hài hòa. Nhà nào cũng có vườn rộng bao quanh với các loài hoa rực rỡ.
Những đóa hồng to bằng cái bát canh đỏ tươi trên cành cao hơn hai mét, cạnh đó là các bụi hoa lạ đủ mầu xanh đỏ trắng tím vàng khoe sắc.
Xe dừng lại trước ngôi nhà xinh xắn. Quang nhận ngay ra được dấu vết sự chăm sóc của bàn tay người trên thảm cỏ xanh mướt trước nhà, trên các bụi hoa cạnh hòn non bộ cạn, trên lối đi uốn lượn đến hàng hiên vào cửa chính biệt thự.
Quang không hỏi, trước sau gì cũng biết mình ở đâu. Có thể là gia đình một người bạn. Hay một nhà bà con nào đó.
Văn bấm chuông và như chỉ trong tích tắc, cánh cửa mở rộng. Một cô gái cao lớn cắt nét giữa khung cửa tràn ánh sáng. Quang sững sờ. Đẹp quá. Mái tóc dài uốn nhẹ phủ trên đôi bờ vai, một khuôn mặt thanh tú và có nét châu Âu tươi cười với Văn, không có vẻ gì quan tâm đến người đứng bên cạnh chàng. Cô gái choàng hai vòng tay quanh cổ Văn, âu yếm hôn nhẹ lên đôi môi người tình. Một tiếng “chut” nho nhỏ – Văn ôm lấy ngang lưng nàng, hỏi khẽ trong tiếng cười:
-Có nhớ anh không Doris?
Nàng gật đầu hóm hỉnh:
-Nhớ suốt tuần, không lúc nào quên.
-Cám ơn em.
Văn giới thiệu hai người:
-Đây là anh Quang ở Việt Nam qua chơi. Còn đây là Bích Hạnh, một người Mỹ gốc Việt, công dân của Cali.
Cô gái đưa tay bắt tay Quang rất tự nhiên. Bàn tay cô mềm và ấm. Quang đã chuẩn bị những lời chào khách sáo, nhưng anh thấy ngượng ngập. Hình như thiếu nữ không cần thứ ngôn ngữ đó, cô nói những câu nữa Mỹ, nữa Việt với anh, nhanh láu táu và hồn nhiên:
-Hi, anh Quang. Anh Văn nói anh đi du lịch và muốn tìm dịch vụ địa ốc ở đây?
Quang gật đầu, quên cả buông tay cô:
-Đúng thế, Anh Văn nói Bích Hạnh rất rành về dịch vụ này?
-Thank you anh. Em biết gì thì sẽ nói cho anh nghe.
Văn giục:
-Thôi vào nhà đã, anh Quang chưa quen lắm với thời tiết Cali, dễ bị lạnh.
Ba người vào phòng khách ấm áp có máy điều hòa, Quang bước nhẹ trên thảm dầy trải rộng khắp sàn. Bên này nhà nào cũng trải thảm để tránh lạnh chân những ngày đông giá, kể cả nhà vệ sinh, nhà tắm, cầu thang.
Bộ salon to choán một nữa căn phòng, hướng nhìn về lò sưởi. Ở đó là chiếc tivi 50 inch mỏng đang mở, một đọan phim quảng cáo ô tô. Tiền điện và tiền ga chiếm một khoản đáng kể trong chi phí sinh họat hàng tháng của các gia đình. Người ta ở trước máy truyền hình lâu như thời gian ngủ, chỉ sau thời gian đi làm việc. Quang ngồi vào chiếc ghế sô pha và cảm thấy vô cùng dễ chịu sau khi trải qua hai tiếng dài trên chiếc ô tô.
Ba người chuyện trò vui vẻ. Quang chiêm ngưỡng vẻ đẹp của cô gái, trong lúc Văn và Bích Hạnh ngồi choàng vai âu yếm. Một lúc, Văn kéo Hạnh đứng lên và nói với Quang:
-Cậu ngồi xem ti vi nhe,ù hoặc nếu thích thì chơi game, mọi thứ ở trong tủ bên cạnh đó. Tôi vô phụ cô nhỏ này một tay cho kịp bữa chiều.
Quang nhìn theo hai người, cả hai đều cao và đẹp. Đây có phải là mẫu người Việt Nam trong và ngoài nước của thế kỷ 21 mà người ta thường nói tới trong các bài viết, các chương trình khoa học và đời sống và các tài liệu nghiên cứu về dinh dưỡng? Quang bật cười với suy nghĩ vẩn vơ của mình.
Hạnh mở bếp ga hâm lại đồ ăn cho thật nóng và Văn chuẩn bị cho món ốc vòi voi độc đáo mà chàng ưa thích. Chàng đã dặn Hạnh làm món này để đãi bạn phương xa. Con ốc dẹp giống con chem chép ở quê nhà, nhưng lại có chiếc vòi khổng lồ bằng nữa thân mình nó. Chỉ hai con đã cho một dĩa thịt đầy, trắng bạch như thịt gà xé, chấm với nước tương mù tạt và lai rai với bia lạnh thì thật là tuyệt.
Cơm được dọn ra thật nhanh. Ba người đều vui với niềm vui riêng của mình. Quang nhận ra rằng anh vẫn còn đôi chút dè dặt, trong lúc Văn lè phè, tự tin và cô gái thì rất hồn nhiên.
Bữa ăn kéo dài hơn một tiếng. Đèn điện chợt tối đi gần hết và một ánh nến vụt sáng lên. Hạnh, trong trang phục áo chui cổ lọ quần short bó sát thân mình, một tay bưng đĩa bánh sinh nhật nhỏ bên trên có ngọn nến thắp sáng, tay kia là chai rượu vang đậm mầu, bước tới cạnh bàn. Nàng nghiêng người đặt xuống trước mặt người tình và ôm choàng vai Văn:
-Happy Birthday!
Cả hai cười vui, vỗ tay hát bài hát quen thuộc và Quang ngập ngừng một chút rồi cũng vỗ tay theo. Bích Hạnh kết thúc bài hát bằng nụ hôn nhẹ làm quà mừng sinh nhật trên môi Văn. Mỗi người có một phần bánh nhỏ. Thanh niên Mỹ ngày nay đang hăng hái ăn kiêng (diet) để giảm cân vì nhận ra mình quá dư thừa năng lượng, phát phì.
Văn và Hạnh cùng rửa chén, dọn dẹp nhà trong lúc Quang ngồi xem truyền
hình. Buổi tối ngày sinh nhật của Văn trôi qua nhẹ nhàng, êm ả làm sao.
Chàng cảm nhận một niềm vui trọn vẹn đang ngấm dần. Trong lúc sắp chén
đĩa vào rổ úp cho khô, chàng cảm thấy mình như một người chồng gương
mẫu trong một tối gia đình hạnh phúc. Niềm vui dai dẳng, thiết tha tràn
ngập trong lòng, tan ra máu thịt và nung nấu khắp người làm cơ thể Văn
nóng lên hừng hực.
Hạnh đã vào phòng ngủ, có lẽ là đang trang điểm lại. Văn thấy mình như đang vội vã, hối hả xếp những món cuối cùng vào rổ úp.
Chàng rửa tay trong nước nóng, hơi nóng ngấm sâu vào lòng bàn tay và
những ngón tay. Chàng lau vội, thoa một chút lotion và nhẹ nhàng bước
vào phòng Hạnh.
Nàng đang đứng xoa nhẹ hai má trước gương. Khí hậu ở đây không ẩm làm cho da bị khô và dễ mốc. Nam
hay nữ đều dùng mỹ phẩm như nhau. Văn đứng lặng nhìn nàng. Đã bao lần
như thế, nhưng sao lần này chàng có cảm giác hoàn toàn mới lạ. Như lần
đầu tiên biết yêu trong đời. Như khi chàng gặp Thu Hà, cô nữ sinh Marie
Curie ở Sài gòn và hai người yêu nhau với mối tình đầu cao thượng.
Người con gái ấy đã để lại dấu ấn không thể nào quên trong tâm hồn Văn
từ bao năm qua, tồn tại ở một ngăn nào đó trong trái tim sôi bỏng, vĩnh
viễn không phai mờ.
Bích Hạnh biết có sự hiện diện của
Văn trong phòng nhưng không quay lại. Văn tiến đến cạnh nàng, không
tiếng động. Chàng vòng tay ôm ngang eo nàng siết chặt và vùi đầu trong
suối tóc người con gái. Bích Hạnh nghiêng đầu về một bên, quàng tay lên
vít đầu Văn xuống. Nụ hôn của Văn tham lam trên môi, trên cổ và trên
gáy nàng. Cả hai đều nghe thấy hơi thở gấp rút của nhau, cả tiếng khêu
gợi của hai đôi môi quấn quýt.
Văn dìu nhẹ Bích Hạnh đến góc giường
ngủ. Nàng ngã ngồi xuống và cả hai siết chặt lấy nhau trong vòng tay
mạnh bạo. Những cái hôn nồng cháy nối tiếp. Không gian hoàn toàn im
vắng, ngưng đọng.
Văn quỳ một gối trên thảm dầy. Chàng
úp mặt trong lòng Bích Hạnh, lặng lẽ đón nhận hơi nóng và mùi áo ấm của
nàng. Một lúcVăn bất ngờ kéo vạt áo trước ngực nàng và chui đầu vào
trong đó. Hạnh ngồi yên, hai tay ôm chặt lấy đầu Văn. Chàng cảm thấy
nhịp tim Hạnh hỗn loạn, lồng ngực Bích Hạnh nóng rực và mơn trớn trên
mặt chàng. Văn say sưa với những cảm giác tuyệt vời. Mùi thịt da cô gái
làm chàng ngây ngất, đưa chàng về một thuở xa xôi từng cọ đầu trên ngực
Mẹ.
Hạnh như choàng tỉnh dậy khi Văn nhấc
đầu ra khỏi nàng. Ánh mắt chàng long lanh. Vòng tay chàng như sắt thép.
Hạnh ve vuốt hai đuôi mắt Văn, nói nhẹ như thở:
-Ở lại đi! Ở lại đi!
Chàng không trả lời. Anh sẽ ở lại nhưng không phải đêm nay. Đêm nay như
thế là trọn vẹn. Anh chỉ muốn đến thế, vì anh muốn sẽ ở lại với em trọn
đời. Anh chưa thấy mỏi mệt nhưng anh muốn dừng chân lại mãi mãi. Anh
muốn có một mái ấm gia đình, anh muốn những đứa con. Anh muốn …
Văn nâng nhẹ cằm nàng:
-Đường xa lắm. Anh phải đưa Quang về.
Cô gái thoáng nét buồn. Chàng thì thầm:
-Đừng mà. Anh sẽ trở lại tuần tới.
Bích Hạnh vò tung mái tóc chàng, lặng im. Văn đứng lên, hai ngón tay kẹp nhẹ tai nàng, day day:
-Anh muốn làm đám cưới.
Bích Hạnh vẫn lặng lẽ, bàn tay nàng xoa nhè nhẹ trên cánh tay Văn. Mơn
trớn và âu yếm. Đã đến lúc rồi đó. Em cũng không muốn phải ở xa anh. Em
muốn có anh ở cạnh bất cứ lúc nào.Bây giờ. Ngay đêm nay, ngay trong căn
phòng đầy chăn gối này.
Văn bước ra ngoài. Quang đang khoanh
tay gục đầu ngủ ngồi trên chiếc sôpha. Ti vi vẫn léo nhéo giọng con nít
trong phim họat hình.
Văn đứng khựng vài giây rồi gõ nhè nhẹ trên vai bạn:
-Về thôi!
Quang cựa mình, mở mắt nhìn Văn cười như xin lỗi:
-Ấm quá, ngủ quên mất.
Người con gái đứng tựa khung cửa tiễn hai người. Gió lùa mái tóc cô rối bồng. Quang mạnh dạn siết tay cô:
-Cám ơn Hạnh.
Hạnh cười hiền hậu:
-Good bye anh.
Văn vẫy vẫy tay:
-Ngủ ngon nhé.
Hạnh trả lờøi đầy ý nghĩa;
-OK. Rất ngon. Bye Tony.
Và đứng yên nhìn theo chiếc xe dần khuất ở cuối đường. Văn nhấn mạnh ga, thở ra một hơi dài. Quang hỏi :
-Tối nay vui chứ?
-Vui. Rất vui. Buổi tối ngày sinh nhật đáng nhớ, một bên là người tình, một bên là bạn tri kỷ. Còn muốn gì hơn nhỉ?
Cả hai cười vang. Quang nhớ tới ngày
sinh nhật của mình ở quê nhà. Sắp đến rồi. Lại thêm một tuổi nữa. Nhưng
lần này Văn không thấy bâng khuâng. Lóang thóang hình ảnh vợ con và
ngôi nhà xinh xắn hiện lên trí óc Quang, anh đưa tay vuốt nhẹ trên mặt.
Hạnh phúc của tôi. Đó là cả cuộc sống tôi. Một niềm mong muốn cồn cào
dậy sóng trong lòng anh.
Tiếng Văn vang lên đâu đó:
-Nước Mỹ cầm chân được chàng chứ? Ởû lại chơi một tháng nữa nhé, tôi sẽ đưa chàng đi vài tiểu bang khác trong dịp vacance.
Quang nhếch mép hóm hỉnh:
-Sáng mai cậu lên mạng đổi ngày về giúp tôi.
-Định ở lại bao lâu?
-Thích thì thích thật. Nhưng tôi muốn đổi ngày về sớm hơn nửa tháng.
Văn la lên ngạc nhiên:
-Sao lại thế?
-Nhớ nhà rồi!
-Nhớ nhà hay nhớ vợ con?
-Cả hai. Nhớ lắm.
Văn cười:
-Nỗi nhớ thường hay đến bất chợt và đôi khi làm xoay chuyển quyết định của một người, giống như tình yêu vậy.
Quang chân thành:
-Mình vừa nhớ đến Quốc Văn Giáo Khoa Thư: “chốn quê hương là đẹp hơn cả”.
Văn tán đồng:
-Đúng vậy. Đi đâu rồi cũng quay về tổ ấm thôi.
Chiếc xe lao đi vun vút. Mỗi người
chìm vào thế giới riêng. Văn nhớ tới Bích Hạnh với hơi ấm da thịt, gối
chăn hạnh phúc. Quang nhìn ra cửa, xe đang tiến lên đỉnh đồi cao. Bên
dưới Silicon Valley đang sống động rực rỡ với muôn vàn đèøn điện hoa vàng rực. Thung lũng Hoa Vàng về đêm như bừng sống, như sinh khí của Cali
tụ tập hết về đây. Quang nghĩ tới những người tuổi trẻ, tương lai của
đất nước anh đã gặp trong những ngày qua ở cả hai miền quê hương. Đã
hơn 30 năm xa cách mà vẫn gần gũi thân quen. Anh thấy yêu mến tất cả,
cảm tình với tất cả. Chỉ có yêu thương, không giận ghét. Không phân
biệt mầu da, chính kiến, tập quán, văn hóa.
Không gì hết, chỉ có một chữ Tình.
VÕ HÀ ANH
(Kỷ niệm một lần đến Mỹ Quốc – 03/07)
EVENING OF THE
BIRTHDAY
Vo Ha Anh
Translated by Ha Lien
Introduction:
After 32 years of absence, Vo Ha Anh comes back to the readers with the short story "Evening of the Birthday", with his familiar style -- young and passionate.
But with something new, up-to-date and close to the practicality of these two continents half the globe apart. With the thinking, language and feelings peculiar to TODAY'S people.
Beside this short story, the author also has a record of his "Eighty Days in
THE BMW SPEEDILY left the city roads for the highway, full of power. All the car windows being shut, only the windy noise made by the two-way traffic resounded regularly to Quang's ears. At
Quang glanced at the speedometer in front of Van's steering wheel: 70 miles per hour -- more than 110 kilometers per hour. The features of Van's face were calm and did not reflect any thought clearly. The forty-two-year-old friend -- two years older than him -- was full of manhood and energy. Like trees growing in rich soil, like beasts in deep, covert forests, like someone who has been successful in life, standing high, straight and confident.
Van's big figure overshadowed the wheel, caressing it as though holding a toy. The car glided on the highway at a vertiginous speed. The weather in Californian afternoons is rather cool, and the wind dries your face's skin. But it was now warm inside the car. The nice ambiance of the car heater and the light scent made Quang contract upon himself, sensing the cozy feeling which was permeating his body. Having the palms of his hands against each other, he placed them in his lap, pressed his knees tightly, slightly closed his eyes and let his mind wander to nowhere.
Quang arrived in the
HE STILL did not believe it was a reality, even on his day of departure. Visiting relatives and studying marketing for a young businessman was the official reason for his coming to this country. The visa, valid for one year, allowed him to stay for six months, while he only planned for a 60-day faraway trip. And already over five exciting weeks had passed by. Reunions with relatives, classmates from childhood in
When he first arrived at the
QUANG returned to
Van and Quang had been dear friends in their childhood; both families knew each other, too. Football drew them closer, but Van's father leaving
During his stay Quang woke up early, wrapping himself in Van's very warm flannel jacket. He liked to stand by the window pane, large as a wall, looking down in the garden. Leaves colored green, brown, grey, red, and pale yellow celebrated spring. The weather had moved to early summer, but was still rather cool. From afar, the fog covered tree tops and roofs like a thick veil. Somewhere the windy noise of the traffic resounded indefinitely. Only the monotonous and unending sound of cars running. The country of metallurgic industry, of force, of wealth.
He pondered a lot every time he passed by the area where the Vietnamese community lived. Quite a few friends told him that little-by-little these people were becoming Americans. Like white Americans, but not yellow-complexioned Vietnamese-Americans as at the present time. But there were others, who said that the Vietnamese community was trying its best to preserve the Vietnamese culture against the practical culture of their new country -- which has more or less caused the Vietnamese spirit to shrink, hide or disappear. However, at his relatives and friends' families, Quang could still sense and recognize feelings genuinely Vietnamese, and he was very moved. Then, what was the point worthy of concern? What survived and actually developed? This morning, Quang was being completely absorbed in these thoughts, when suddenly Van's voice resounded grave and warm.
“Cold?”
Quang turned back; Van still wore his T-shirt as usual. Quang tried to smile.
“Yeah, very cold.”
“Just not accustomed yet. If you stay here a couple of years, you will see that it's like Dalat; you can jog out on the street without needing warm clothes.”
“The cold in here is very uncomfortable. Dry and chilly, not like ours in
Van casually sits on the billiard table, nodding.
“The weather in
“Most houses are quite low, only one or two floors.”
“Well, it's the area of earthquakes, therefore houses are completely built with wood and light materials to avoid damage.” They looked through the window pane pensively.
...“Do you have any plans today?” Van asked his friend after a brief moment. Quang shook his head.
“Friday? No... nope. But next week, I am invited to go to
“Yeah, you should go. As a tourist, you should see as much as you can. Who knows if you'll have another opportunity. This country is fabulously immense. If not because of friends, nobody would be going far, except tourists.” Van smiled before leaving.
“Then after work I'll take you out this evening for weekend fun.”
“What's the topic? Is it exciting?”
“I don't know, but we can relax for a couple of hours.”
Quang followed his friend with his eyes. The giant machinery of existence was engulfing everybody. Van had to rush forward, as he was no exception. Van's office in another town was over half an hour drive from home.
In
QUANG RAMBLED in the quiet house. He became like Van, like most Vietnamese families abroad:
After work or school, they spend most of their time in front of the television or the computer. Tired of watching TV, he lay down, read a book then watched a movie. When Van came home, it was
Van made himself ready quickly. Quang noticed that here people used cologne less than in
They put on their shoes and got in the car. The garage door was slowly opened wide by a remote control. Many subjects, many images in this country, which incited admiration back home, were only natural, necessary, things or means for serving people. They did not indicate much difference in wealth or the lifestyle of families. A house with three, four, cars and a garage capable of covering two cars and with a remote-controlled door was an ordinary image.
Quang sat next to Van and fastened the seat belt. He was accustomed to this obligatory act. The American laws were concrete through the serious implementation of all rules, which were often kept in mind by severe punishments. An offense deemed light may be fined from several hundred to several thousand. Many people who did not have enough money to pay at one time had to make the request to pay by installments. Van said so.
Van drove the car to the street without looking back at the garage door, which closed by itself.
“Where to?” Quang asked. Van laughed joyfully.
“Do you remember what day it is?”
“Friday, weekend.”
“Too bad. It seems that you forgot?”
Quang tried hard to dig into his memory. Van gave him a side glance, giving him a hint.
“We used to have a treat in
“Oh, I remember. March, late March. Your birthday,” Quang shouted. Both burst merrily into laughter.
“Let me treat you. Is there any restaurant near here?” Quang continued. Van shook his head negatively.
“No need for that. Let me treat you this time. We'll go to eat in
...“Why travel so far? It's as far as from
“Two hours drive, no big deal.”
Quang shook his head, conceding. Everything was out of the ordinary in this country, at least different from
...Van drove into the exit, looking for a gas station. He turned to Quang, and intended to ask if his friend needed to use the rest room in the rest area. It seemed that Quang was having a nap. Van lightly pulled the gas pump, filled up the gas tank, then again took the highway. Only half the way was covered, and they would arrive in
...The cold invading the car when he pumped gas made Van huddle himself up a little bit. He uttered a light moan in the throat, then realized that he usually had such moaning when he was intimately with that young woman. A strong excitement arose suddenly. Van stepped on the gas pedal and submerged himself in memories.
BICH HANH was tall and slender. She had beautiful western features, although Vietnamese. Her parents settled in
Bich Hanh grew up and up. She devoted her time to study and also to understanding her roots. She discovered many interesting things, many mournful and sad things about her parents' homeland. But at the same time she loved tenderly that extremely poor land. Graduated with a law degree, Bich Hanh gave up her job after doing a two-year internship at a famous American lawyer's office. Deep inside, Bich Hanh always wanted to have an opportunity to visit that faraway land, where her parents used to live. She often said so.
She had a very nice smile with a-protruding tooth on one side. Her eyes were shining. She was gorgeous with a very enticing figure. In this country it was very easy to make friends. Van met Hanh at a friend's birthday party. The sister of this friend introduced Bich Hanh. Van paid attention to her at their first meeting. They sat next to each other in a corner of the back yard. It was chilly and the afternoon sun was splendid. Smiles seemed to bloom regularly on her lips.
“Are you cold?” Van asked.
...“Cool, not cold,” Bich Hanh replied, her voice slightly bass. She thrust her body. Her breasts raised up. Van looked straight at them, unaffectedly Nothing indiscreet, he knew that Bich Hanh thought the same. People enjoyed them like they did the beauty of the universe, of nature.
“Why didn't you keep to the lawyer's profession?”
“Not suitable.”
“Why did you study law?”
“Didn't know it then.”
“Then, why did you change to real estate?”
“Fun.”
Van and Hanh burst into laughter. Nobody was annoyed by their laughs, as everyone was eating joyfully in the yard. Van served Hanh some egg rolls.
The conversation quickly brought them closer, and the young woman was attracted to Van's masculine and mature appearance. Hanh told him about her childhood with the rather funny speech of those who did not have enough Vietnamese and had to insert now and then English vocabulary, like those people belonging to the age group who after 1975 were born or grew up in the US and now live far from the motherland. They belonged to the new generation: young, full of vitality, and without past. They only looked to the future, did not know the past and were most concerned about the present. Hanh graduated in banking and real estate law. The field of real estate business needed a profound knowledge of law, and therefore Hanh could change her profession easily, and she harvested rather good results. Hanh represented this generation, smart and practical.
Van listened attentively in silence. The expression on his face was encouraging and incited the girl to go on talking volubly. At the end, she asked.
“Do you know why I want to do real estate business, Tony?”
“You told me: fun!”
Hanh screwed her eyes up and pouted.
“Correct. But there is another reason. It's that I have many opportunities to go in and out of various types of houses, and one day I can find the type of house that suits my liking.”
“And a family of your liking, too?”
“Right. I must find me a suitable husband.”
Both laughed merrily. They felt as though they'd known each other for a long time, as though they had met many times or had long shared with each other their personal and intimate thoughts. Van felt like he was again, a young man of twenty, and forgot that this young woman was fifteen years his junior.
After this contact, they became dear friends. They loved and became attached to each other without knowing when this started. Every weekend Van usually flew from
“I only love you,” Bich Hanh fondly replied instead.
Van realized that the soul of the young woman was very simple and sincere. She said what she thought and sincerely trusted him. Their relationship was like that of a married couple and made them feel comfortable. Bich Hanh used to tell him that her friends were jealous of her because she had an Asian boy friend, big and handsome. Some asked her when would they wed. She was surprised at the question, a matter that she and friends of the same age group did not pay much attention to. When Van told her that back home an unmarried maiden of that age would be called "old maid", Hanh was very surprised and could not understand. Suddenly Van felt that he loved her so much. He took care of her more and more attentively. This attitude made Hanh happy. There were times that she found Van quite different from other boyfriends, including big and tall white Americans who used to tell her that they loved her, who used to kiss her passionately. Bich Hanh had told Van these thoughts candidly.
NEXT TO HIM, Quang moved and uttered some dry coughs. Van looked at his childhood friend. When little boys, their families lived next to each other in a small lane in
The ball rolled and rolled between their bare feet. The guitar was dropped, mishandled carelessly when their fingers practiced Vietnamese and foreign pieces of music. Bare torso, in shorts, bare feet, they both jumped and ran everywhere, tirelessly like birds.
They did not have time to grow up together, and already they had to depart. After twenty years of separation, this was the first time they met again. During such a long time they could only make contact through letters and, recently, through the Internet. Their friendship however did not suffer any alteration. Van knew it for sure and Quang had the same thought.
“Are we about to arrive? I slipped into sleep without knowing it,” Van heard Quang asking him in a low voice.
“Not yet, but wake up. Look at the windmills out there.”
In the bright afternoon sun and on high verdant grassy hills, where the winds softly shook trees, Quang saw long and unleveled lines of translucent three-bladed windmills turning strongly. Masses and masses of hills of different heights running in various directions were topped with gigantic metallic windmills, which used the force of the wind to generate power for all the surrounding area. In horizontal and longitudinal lines, windmills were gathering wind from all directions, thus not losing any bit. At their feet, herds of cows grazed leisurely. The scene was romantic and peaceful.
“How beautiful!” shouted Quang. He seized his camera in a rush and took the picture. Above, the sun was still gorgeous, although it was already
THEY ARRIVED in Elk Grove when the city began to light up.
Van turned right, drove around a square then kept on driving the lanes of a residential neighborhood. Everywhere in
Van pulled up in front of a nice house. Right away, Quang recognized the signs of caring hands on the uniform green lawn in the front, on the bushes next to the fake mountain, on the winding lane leading to the patio in front of the main entrance. Quang did not ask, because he would soon know where he was. Probably a friend or a certain relative's house.
Van rang the bell and in a fraction of a second, the door was wide open. A splendid young woman appeared in relief in the middle of the bright door frame. Quang was struck with astonishment. Just beautiful! Softly waving long hair covered her shoulders, a pretty and intelligent face with European features smiled at Van and did not seem to pay attention to the person standing next to him. She embraced Van's neck with her arms, slightly kissed her lover's lips affectionately. A whispered kiss resounded.
“Do you miss me, Doris?” Van softly asked in a laugh while embracing her waist. She nodded teasingly.
“All week long, without any interruption.”
“Thank you.” Then Van introduced them to each other.
“This is Quang, a tourist from
Hanh shook hands with Quang very naturally. Her hand was soft and warm. Quang had planned a formal greeting, but he felt very awkward. It seemed that she did not need that kind of language. She talked to him in sentences, half American, half Vietnamese, quickly and candidly.
“Hi, Quang. Van said that you came as a tourist and want to find business in real estate here.”
Quang nodded, forgetting even to let go her hand.
“Correct. Van said that you are well-versed in this field.”
“Thank you. I'll tell you what I know.
“Let's go inside first. Quang is not yet accustomed to the Californian weather and might get cold,” hustled Van.
They entered the warm living room of the centrally heated house. Quang stepped slightly on the thick carpet, which completely covered the floor. In this country, every area of the house - even the stairs - were covered with carpet so that the feet would not get cold on chilly days. The big furniture occupied half of the living room, and faced the fire place. On the mantel was a 52-inch television set now showing an ad for cars. Bills for power and gas took a significant part in the family monthly expenses. The time people spent in front of the television was as much as they spent sleeping, exceeded only by the time they spent working. Quang sat on the big sofa and felt very comfortable after being cooped up two long hours in the car.
The three of them were having a nice conversation. Quang admired the beauty of the young woman, while Van and she put their arms around each other's shoulders amorously. After a while, Van pulled Hanh up to her feet and spoke to Quang.
“Watch television, or play game if you like, OK? Everything is in the cabinet next to it. I am going to give this young lady a hand at having dinner on time.”
Quang watched them. Both were tall and good looking. Were these the 21st century models of Vietnamese at home and abroad that people usually dealt with in written articles, programs about Science and Life and articles surveying food? Quang suddenly smiled at his vague thoughts.
Hanh turned on the gas stove to warm up the food stuff, while Van made preparations for the special geoduck dish that he liked. He had asked Hanh to prepare that dish to treat the friend coming from afar. The geoduck looked like our country's clam, but it had a protrusion at one end which was as big as half of its body. Two geoducks made a full plate of meat, as white as stripped chicken meat. Eating it dipped in mustard while drinking cold beer, what a treat!
The meal was ready very quickly. The three friends were happy, each with his own joy. Quang recognized that he was still a little bit shy, while Van was casual, and Hanh very natural. The meal lasted more than one hour. Suddenly the electric lights dimmed out almost completely and a candle lighted up.
Hanh, wearing a turtle neck shirt and tight shorts, a small birthday cake topped with a candle in one hand, a bottle of red wine in the other, approached the table. She slanted a little bit to place these in front to her lover and embraced Van's shoulder.
“Happy Birthday!”
Both laughed and clapped their hands while singing the familiar song. Quang hesitated a second then clapped his, too. Bich Hanh ended the song by a small kiss on Van's lips as a birthday gift. Each had a thin slice of cake. The Americans nowadays were eagerly sticking to their diets in order to lose weight, as they recognized they had many extra calories and could become obese.
Both Van and Hanh washed the dishes and tidied up the room while Quang watched television. The evening of Van's birthday passed so quietly and nicely. Van sensed that a complete happiness was slowly penetrating into him. While placing dishes into the drying basket, he felt that he was a model husband in a happy family. A lingering joy, earnestly submerging his heart, dissolved in his blood and flesh, and warmed him up and made his body passionately hot.
Hanh went to her bedroom, maybe to touch up. Van, feeling in a rush, quickly placed the last items in the drying basket. He washed his hands in hot water; heat sank into his palm and fingers. He quickly dried his hands, put on some lotion, then lightly entered Hanh's room. She was softly massaging her cheeks in front of the mirror.
The weather in this area was not humid, causing the skin to be dry and parched. Both men and women used moisturizer. Van stood looking at her silently. It had happened previously, but he was having a completely different feeling this time. Like someone who loved for the first time in his life.
Like the time he had met Thu Ha, the girl student of Lycee Marie Curie in
BICH HANH sensed Van's presence in the room, but did not turn back. Van came near her noiselessly. He embraced her waist, then tightened his hug, and buried his head in her long hair. Bich Hanh inclined her head on one side, raised her arm and pulled his head down. Avidly he kissed her on the lips, the neck and nape. Both heard the panting of their breathing, even the exciting voice of their amorous lips.
Van softly led Hanh to the corner of the bed. She fell sitting on the bed, and both held each other tightly in their strong embrace. Hot kisses resumed. Around them all was quiet and stood still.
Van knelt, one leg on the thick carpet. He buried his face in Hanh's lap, quietly receiving the warmth and fragrance of her garment. After a while, he suddenly pulled the front of her shirt down and buried his head in. Hanh sat motionless, both arms holding Van's head closely. He sensed her pulse beating chaotically, her warm breasts caressing his face. Van was drunk with marvelous feelings. The scent of her body enticed him, took him back to the long-ago time when he used to rub his head on his mother's breast.
HANH SEEMED to be suddenly awake when Van removed his head from her bosom. His eyes were shining, bright; his embrace like steel. Hanh caressed the corners of Van's eyes and talked softly like a breath.
“Don't leave! Don't leave!”
He did not reply. I will stay, but not tonight. This evening is perfect. I only want this, because I want to stay with you all my life. I am not tired yet, but I want to stop here forever. I want to have a sweet home, I want to have children. I want . . . Softly Van held up her chin.
“It's a long drive, I have to take Quang home,” as sadness flickered on his lover's face, Van whispered,
“Please don't. I'll come back next week.”
Bich Hanh messed up his hair, still silent. Van stood up; his two fingers pinched gently her ear and shook it.
“I want us to wed.”
Bich Hanh still kept silence, her hand touching Van's arm fondly. Caressing and affectionate. It was time. I don't want to live far from you. I want to have you beside me all the time. Right tonight, right in this room full of love. Van went out.
Arms folding in each other, head drooping, Quang was having a nap while sitting on the sofa. The television still resounded with a childish voice in a cartoon. Van stood still for a few seconds, then tapped slightly on his friend's shoulder.
“Let's go home!”
Quang moved his body, opened his eyes to look at Van, then smiled as for an excuse, “So warm, I am dozing off.”
Bich Hanh leaned against the door frame to see them off. The wind played in her hair and messed it up. Quang boldly shook hands with her.
“Thank you, Hanh.”
“Goodbye, Quang,” Hanh bid farewell with her kind smile.
“Sleep well, sweetie,” Van waved goodbye.
“OK. Very well. Bye, Tony,” was Hanh's meaningful reply as she stood still watching the car disappear at the end of the road. Van stepped strongly on the gas pedal and uttered a deep sigh.
“Pleasant evening?”, asked Quang.
“Yep. Very pleasant. A birthday evening to remember, one side was the lover, the other the dear friend. What else can one long for?”
...Both burst into laughter. Quang thought about his coming birthday at home. Coming up soon. One year older. But this time, he was not anxious. Vaguely, the images of his wife, children and their nice home appeared in his mind, and Quang raised his hand to caress his face. My happiness. That was my life. A strong longing inflamed his heart. Van's voice sounded somewhere.
“Can the
“Please go online tomorrow to change my flight back,” Quang replied, miling amusedly.
“How long are you planning to stay?”
“I like it very much, but I want to change my going home to half a month earlier.”
“Why so?” Van cried out in surprise.
“Already missed home!”
“Missed your home or wife and children?”
“Both. Very much.”
Van smiled, “Missing often comes suddenly and sometimes causes the changes of one's decisions, like love does.”
Sincerely Quang said, “I just remember a text in the Vietnamese Literature Textbook, which said, "The Motherland is the most beautiful".
“Correct. Wherever one goes, he always comes back home,” Van agreed.
The car rushed forward. Each sank into his own world. Van remembered Bich Hanh with the warmth of her body and their intimate happiness. Quang looked out of the window; the car was going up to the tops of high hills. Below
NOTHING, only one word: LOVE.
VO HA ANH
(In remembrance of a trip to the
